Le site de la Vallée de l’Aston (FR7300827) est inscrit au réseau Natura 2000 au titre de Zone spéciale de Conservation (ZSC) depuis 2010. Remarquable de par son isolement et ses vastes paysages sauvages, il comporte de nombreux habitats et espèces d’intérêt Communautaire inscrits à la Directive Habitat de 1992.
D’une surface de 15 000 ha, le massif de l’Aston se situe au centre de la chaîne des Pyrénées dans le département de l’Ariège. Avec une dizaine de ruisseaux, une quarantaine de lacs et plusieurs zones humides d’altitude, le site est doté d’un réseau hydrographique important. La pluviométrie est plutôt faible (924 mm/an) et les températures annuelles sont en moyenne de 10,4 °C.
Le site est remarquable par son isolement et ses vastes paysages sauvages. Les milieux naturels présents sont à la fois représentatifs de ceux rencontrés dans les Pyrénées Ariégeoises, mais également singuliers à cause, entre autres, du relief particulier de ces vastes plateaux d’altitude, de la confluence des climats océaniques et méditerranéens et de leur histoire. En effet, bien que difficile d’accès, cette vallée a été marquée par des siècles d’intenses activités pastorale et forestière.
L’activité économique la plus importante est l’hydroélectricité. L’usine hydroélectrique d’Aston détient la production hydroélectrique la plus importante du département. L’usine de Laparan vient renforcer la production locale.
Le massif de l’Aston offre un vaste territoire d’estives. Les nombreuses cabanes témoignent d’une activité pastorale importante. En effet, le site est fréquenté par 8 entités collectives (Groupements Pastoraux, Association Foncière Pastorale), transhumant bovins, ovins et équins.
La surface du site Natura 2000 est constituée de 30% de milieux boisés. L’activité sylvicole est peu développée, compte tenu des pentes raides et des éboulis qui caractérisent le site. Près de 90% du massif forestier ne sont pas exploités. La grande diversité des habitats terrestres et aquatiques du massif en fait un lieu privilégié pour la faune pyrénéenne, et donc un territoire de chasse et de pêche de choix : sanglier, chevreuil, isard, truite fario, etc.
On retrouve dans les espèces d’intérêt communautaire sur le site :
- Le Desman des Pyrénées
- La Loutre
- La Barbastelle
- Le Grand murin
- Le Petit rhinolophe
- Le Chabot
- Le Lucane cerf-volant
- La Rosalie des Alpes
=> Dans ces espaces Natura 2000 les activités humaines (randonnée, chasse, pêche, pastoralisme, hydraulique...) sont réalisées en cohérence avec les multiples richesses naturalistes de la vallée.
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